Minden állat egy sor "beépített" képességgel, válaszreakcióval és alkalmazkodási stratégiával születik: ezek eggyüttesét ösztönöknek nevezzük. Sok állat emellett tanulásra is képes; már egyes gerincteleneknél is megfigyelhető a tanulás legegyszerűbb formája, az úgynevezett habituáció, amikor is a rendszeresen ismétlődő, viszont következményekkel nem járó ingerek hatására legyengül az adott ingerre adott reflexválasz. Az Aplysai californica tengericsiga például érintés hatására behúzza a salakanyagok kiűrítésére szolgáló szifonját, ám ha az ismétlődő érintések semmilyen káros következményekkel nem járnak számára, a szifon reflexszerű visszahúzódása egy idő múlva elmarad.
Kondicionálás útján a madarak felismerik és elkerülik az egyszer már kóstolt és rossz ízűnek talált hernyókat. A jól körülhatárolt társadalmi struktúrában élő állatok ismétlődő kudarcaikból tanulják meg az adott viselkedés legkedvezőbb módját. Sok állat fiatalja ezzel a módszerrel, játék közben sajátítja el a túléléshez szükséges képességeket, de nagyon sokat tanulhatnak szüleik vagy más felnőtt egyed megfigyelésével, utánzásával is.