Az állatok közvetlenül vagy közvetve mind a növényekből nyerik tápanyagaikat. Ámde nem növényevők a növépnyzet fogyasztói: a különféle lebontó szervezetek, például a földigiliszták és a rovarlárvák, óriási mennyiségben fogyasztják a növényi részeket. A szárazföldön sok állat, például legyek és bogarak is részt vesznek az állati maradványok lebontásában. A vízi élőhelyeken a rákok, a dögevő halak, a szűrögető planktonállatok, a fenéklakó gerinctelenek, például a tengerirózsák és tengericsillagok, valamint más gerinctelenek közreműködésével bomlanak le a szerves anyagok. A lebontók munkája nélkülözhetetlen az élőlények fennmaradása szempontjából, hiszen tevékenységük során táp- és ásványi anyagokat szabadítanak fel és tesznek újrahasznosíthatóvá.