Sok növényevő esetében a válasz igen egyszerű: soha. A húshoz képest a növényi anyagok igen kevés tápanyagot, például fehérjét tartalmaznak. A legtöbb állat számára a növényi részek megemésztése sem könnyű, ugyanis nem termelnek a növények sejtfalait szilárdító, szívós cellulóz lebontására alkalmas enzimeket. A növényevőknek azonban erre is sikerült megoldást találniuk: idejük java részét táplálkozással töltik, hosszú és bonyolult bélrendszerükben pedig szimbionta baktériumok bontják le a cellulózt. De még a leghatékonyabban táplálkozó növényevőre is igaz, hogy az elfogyasztott növényi anyagok jórészt változatlan formában haladnak át az emésztőrendszerén. A kifejlett afrikai elefánt például naponta több száz kilogramm növényi részt elfogyaszt, alig a felét képes megemészteni. A hús jóval táplálóbb a növényeknél, megemészteni is könnyebb, ezért a ragadozók bélrendszere rövidebb, és csak ritkábban táplálkoznak. A tengerek rettegett ragadozójának, a fehér cápának például elegendő néhány naponta jóllaknia.