Mindent összetéve a kontinenseken vagy ötmillió tó és annál is jóval több tavacska található. Minél idősebbek földtani értelemben, a tóvidékek általában annál több endemikus fajnak adnak otthont. A tavak állatvilága rendszerint három csoportra osztható. A zooplanktont alkotó parányi állatok, például az apró rákok és a kerekes férgek, főleg a vízfelszín közelében élnek. A víz minden rétegében jelenlévő nektont halak, valamint néhány nagyobb testű, zooplanktonnal táplálkozó gerinctelen alkotja. Táplálékuk másik része a harmadik csoport, az úgynevezett bentosz állataiból kerül ki; ezek főként gerinctelen, fenéklakó teremtmények, rovarok, rákok, puhatestűek. A tavakat övező növényzet és a parti üledék is sok állatnak ad otthont.