A föld felszínének csaknem a háromnegyedét borító, átlagosan 3000 méter mély tengerek minden más élőhelynél tágabb teret kínálnak az élővilág számára. A tengeri állatok többsége pelágikus (azaz a vízoszlopban élő) vagy bentanikus (fenéklakó). A pelágikus faunába éppúgy beletartoznak az áramlatokkal sodródó,  parányi planktonállatok, mint a kiválóan úszó tengeri emlősök, halak és tintahalak. A napfény egyaránt közvetlen módon hat a nyílt tenger felszíni rétegeinek élővilágára és a sekélyebb vizek fenéklakóira. A fény hiánya és a mélység növekedésével egyre tetemesebbé váló nyomás a tengermélyi állatok alkalmazkodásának fő mozgatórugója.