A patakok és folyók állatvilágára jelentős hatással van a víz minősége: az oldott tápanyagok és az oxigén szintje, a víz átlátszósága és áramlási sebessége. Általában minél egyenletesebb a víz jellemzőinek tér- és időbeli eloszlása, annál gazdagabb az élővilág. Egyes folyók és patakok szintje évszakosan ingadozik, a tavaszi olvadás és a nyári esők felduzzasztják a vizüket; az állatok gyakran életciklusukkal is alkalmazkodnak ezekhez a szélsőségekhez. Más vízi élőhelyekhez hasonlóan a folyók, patakok élővilága is főként a nyílt vízi és fenéklakó életmódhoz alkalmazkodott. A folyópart, a partszegély növényzete további niche-eket kínál.